"La Tierra se formó hace 4500 millones de años, por un proceso de acreción de planetesimales que hacía que, en aquello momentos, el planeta fuese una esfera incandescente. Además, rocas y meteoritos chocaban continuamente con sus superficie, aumentando así su carácter abrasador.

"En este ambiente, los materiales más densos fueron seleccionados hacia las capas profundas del planeta, provocando que se liberara una gran cantidad de energía gravitacional, tanta que se supone capaz de fundir el planeta entero. A esto, se añadía la desintegración de elementos radiactivos en capas profundas, fenómeno que aún continúa hoy día, aunque seis veces más leve. "

"La superficie tuvo que enfriarse para que se formaran los primeros continentes y para que se condensase el agua de la atmósfera."

Esta es una descripción habitual de lo que sucedió en el denominado período Hádico, el período inhabitable para cualquier tipo de vida. Se admite que este período duró unos 500 millones de años, sobre todo porque no hay rocas más antiguas de 4000 millones de años.

En el número de Diciembre de 2005 de la revista Investigación y Ciencia, hay un artículo firmado por John W. Valley y titulado "Una Tierra primigenia fría" (lo siento, pero no hay versión en la web española) que me ha impresionado por su metodología.

Las rocas más antiguas del planeta, de 4000 millones de años, son unos afloramientos de Canadá, y las que presentan los primeros indicios de vida datan de 3800 millones de años, unos sedimentos de Groenlandia.

Resulta que hay unos cristales de un mineral denominado circón (en la foto superior) y que son extremadamente resistentes a casi todo. En Australia se descubrieron los primeros en los años ochenta, y se dataron en ¡4300 millones de años! Los circones presentan unas características de las que se deducen su ambiente de formación:

1. Cuando el circón se forma al solidificarse los magmas, se introduce en sus red cristalina el uranio, que se desintegra en plomo. La relación plomo/uranio aumenta con la edad del cristal. Algunos de los cristales sobrepasan los 4000 millones de años.
2. La temperatura de formación del circón se puede deducir de las relaciones de isótopos de oxígeno. Los resultados dan relaciones de isótopos muy altas, lo que sugiere ambientes de agua líquida al menos 400 millones de años antes de la formación de los primeros sedimentos mencionados más arriba.
3. Los circones crecen concéntricamente y, eventualmente, atrapan impurezas. En el circón de 4400 millones de años se encontró cuarzo, algo bastante raro, teniendo en cuenta que este último suele aparecer en cortezas continentales muy evolucionadas. Esto sugiere que estos circones proceden del primer continente de nuestro planeta.

Así, la conclusión, a falta de perfeccionar algunas técnicas en el futuro y de encontrar la roca en la que estos minerales se formaron, es que la Tierra estuvo "ardiente" un período menor que los 500 millones de años que se habían supuesto hasta ahora. Esto explicaría los indicios de vida tan tempranos que se conocen.

¿Y qué es lo que tanto me llamó la atención? Pues este perfecto ejemplo de ciencia: buscar confirmación de conclusiones a través de varios caminos.

Cuestión de método.

PS.: Los aficionados a la tecnología no se pierdan las fotos de los artefactos que usan esto geofísicos. De locos.

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