Inteligencia y tamaño del cerebro

En uno de los artículos de Paleofreak, comentábamos algunos de nosotros la correlación entre el tamaño cerebral y la inteligencia. Afirmábamos que, al mencionarla, nos parecía que se obviaba la importancia de la plasticidad cerebral en el proceso intelectual, que no necesariamente va ligada a un incremento del volumen encefálico. Es precisamente esta correlación la que más se atribuye al desarrollo de la inteligencia en los homínidos.

En el número de Investigación y Ciencia de mayo (en español), firmado por Daniel Sol, del Centro de Investigacion Ecológica y Aplicaciones Forestales, aparece un artículo titulado "Tamaño del cerebro e inteligencia de los animales", que viene a enmendar la opinión que expresaba más arriba.

El problema comienza por definir lo qué es inteligencia, pero parece que aquí hay algo de acuerdo en que, lo fundamental, es la capacidad de invención y el aprendizaje. Estas funciones permiten al animal (el que sea) modificar conductas para resolver nuevos problemas, sobreponiéndose, en definitiva, a los dictados de los supuestos rígidos circuitos neuronales que posee.

Luego, se menciona el trabajo del psicólogo Louis Lefevre, en los que hizo una revisión de innovaciones en el comportamiento de miles de aves, demostrando que existen muchas diferencias en este aspecto en diferentes tipos de aves. Pero lo importante es que pudo hacer una correlación significativa entre esta capacidad de innovación y el tamaño del cerebro.

En trabajos posteriores, también de Lefevre y otros, se ha podido observar la misma correlación en primates, llegando a la conclusión de que en ambos grupos, aves y mamíferos, se manifiesta este proceso. Esto choca con el hecho de que el cerebro no es un todo y que su evolución sufre un proceso denominado evolución en mosaico, debido a que sus funciones son desempeñadas por distintos componentes que pueden evolucionar, y, de hecho, evolucionan, a diferentes ritmos y de diferentes maneras.

La hipótesis de que un cerebro grande podría ayudar a adaptarse mejor al medio se contrasta con experimentos de introducción de especies en ambientes que no son los suyos. El propio Daniel Sol, como componente de un mayor equipo investigador, ha participado en un estudio de más de seiscientas introducciones de aves en ambientes ajenos: "la probabilidad de sobrevivir es mayor en especies con cerebros grandes".

La conclusión es que, efectivamente, el tamaño del cerebro es importante para la adaptación al medio y, quizá, eso es lo que ha hecho que el cerebro de los homínidos se haya incrementado desde los 400 ml de los australopitecos a los 1400 ml del Homo actual.

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