En los años 90 del pasado siglo (detesto esta expresión) se descubrieron un tipo peculiar de ARN que se denominaron microARN por su pequeño tamaño, alrededor de 20 nucleótidos, en el nemátodo Caenorhabditis elegans. Estos ARN son capaces de interferir con el ARNm, es decir, con la propia síntesis de proteínas, inhibiendo, por tanto, la traducción. Con el tiempo, se observó su función fundamental en la regulación génica, incluyéndoseles, j unto con otros tipos de ARN, dentro de los procesos de interferencia de ARN. Esto valió un Nobel de Fisiología y Medicina en el 2006.

En el siguiente video se puede observar a la perfección su funcionamiento.

La función de estos microARN se vio demostrada en animales, plantas, hongos y protozoos. Por ejemplo, se publica estos días un caso en plantas, en Nature Genetics, muy ilustrativo.

El grupo de Zsuzsanna Schwarz-Sommer, del Max-Planck Institut, observó un hecho muy curioso (véanse las imágenes adjuntas).

Las imágenes a y b corresponde a Petunia hybrida, y las c y d a Antirrhinum majus. Por otra parte, b y d se corresponden con mutantes respectivos de ambas especies. Se observa que estos mutantes son muy similares: se obtienen estambres en lugar de pétalos.

Puestos a investigar las causas, concluyeron que el gen mutado era el mismo en ambas especies, y que codificaba para un tipo de microARN de 20 nucleótidos que, como es su función, reconocería una región específica de un ARN mensajero, se uniría a ella e impediría la traducción, es decir, la síntesis de una proteína necesaria para el correcto desarrollo floral. Dicho de otro modo, el gen que debería transcribirse y traducirse, permanece en silencio. El mecanismo es muy parecido al que ocurre en Drosophila con el gen antennapedia, que provoca el crecimiento de patas en lugar de antenas.

Así, los microARN se muestran fundamentales en las etapas de desarrollo floral. Y esto me gusta especialmente, porque parece que la evo-devo en plantas es la chica fea.

Para saber más:

• “A conserved microRNA module exerts homeotic control over Petunia hybrida and Antirrhinum majus floral organ identity“, en Nature Genetics.
• Reseña en ScienceDaily: How Flowers Form: New Insight.
• Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2006, en Astroseti. Buena introducción para los procesos de ARN de interferencia en general.

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